土家族的工艺美术包括土家织锦、挑花、刺绣、制陶、印染、雕刻、编织等多种门类。它们既为世世代代土家族人所创造，又为其所享用。从而，深深植根于土家族风俗习惯之中，默默地与土家族人的生活常在，真真切切地表现着土家族人的审美观和艺术情趣。
在土家族人聚居地区，姑娘出嫁，娘家除打发一套木器嫁妆外，还要打发铺盖。这些铺盖中最珍贵的是土家织锦被盖。这些织锦被盖既有长辈亲属陪送的，也有姑娘自己学会织锦后，在织机上一线一梭亲手创作攒积下来的。这种姑娘自己手织的织锦被盖不仅仅是物质财富的爱征，更是土家族人衡量一个姑娘是否聪明、勤劳的标记，一种人品价值的尺度。因此，织土家锦就成为土家族姑娘们一种普遍习惯。在一些地区，很早以前出现的“女勤手织，户多机声”的情形，现在，有了新的发展。
土家织锦是在木制斜腰机式织机上织成的。这种织机由机架、机杼、滚子、坐板等主要部件组成。织锦姑娘坐在坐板上手拿牛骨或银、铜等金属挑刀，旁边摆一只麻篮，麻篮里摆好彩线便开始织锦。土家织锦讲究配色，一般以红、蓝、青色棉线为经线，自由选择各色棉线、丝线或者毛线作纬线，采取通经断纬，反面挑织的方法织成。
土家族姑娘长到十二、三岁便坐上了织机坐板，系上了腰带，在大人的传授下开始学织锦了。少则三五个月，多则年余，小姑娘便成了基本掌握织锦技巧，能单独上机的小织女。至于技艺的娴熟精妙，掌握传统图案的多少，自己的创造力、想象力的体现，就全靠织女本人的灵敏性和刻苦研磨精神了。
织锦姑娘们通过辛苦劳动，世代淘选积累，基本定型的传统图案已达二百余种，其突出的特点就在于，土家织锦与土家族人的生活习俗密不可分的依承交融，土家族人生活方式的方方面面几乎都成了土家织锦的题材范围。
一、表现动物的题材
土家族人大都世代居住山区的，因而，对于栖息山林的飞禽走兽同饲养的家禽家畜几乎一样的熟悉。于是表现各种动物的图案成了土家织锦图案的重要组成部分。比如：石必（小兽）花、猴手花、野鸡尾巴花、阳雀花、大小狗牙齿花、猫脚迹花、马必（小马）花、虎头花等。
二、表现植物的题材
土家族人爱美，爱自然，爱绿色生命，喜爱种植与丰获，并在劳动中，把自己的创造与大自然的杰作融为一体。土家织锦传统图案中，出现大量的表现植物的画幅，就是土家族人这一习惯的体现。如梅花、藤藤花、韭菜花、玫瑰花、月月红、金勾莲花、臭牡丹花、各种菊花、八角香花、刺花、梭罗树、胭脂花等等，在织锦姑娘的巧手编织下，美丽鲜艳得使蝶恋蜂惑。
三、表现生活用具的题材
土家族人热爱生活，也善于生活。走进土家木屋，你见到一件件既平常又实用的家具用器，表现在土家织锦图案中绝妙得耐人寻味。如桌子花、椅子花、粑粑架花、棋盘花、桶盖花、箱子花、豆腐架子花等等，样样织进了织锦图案。
四、表现了土家族风俗习惯的题材
如每到秋收过后，土家族山寨常常看见在弯曲的山道上，走着的迎亲队伍中，新娘的花花轿子和督官、送亲客、打旗帜的、打镏子的、吹唢呐的、骑马的、牵马的、抬嫁妆的（箱子、柜子、桌子、椅子子、被盖、花瓶、梳妆台）等等形象却进入了土家织锦《迎亲图》的画面，把土家织锦巧妙地植根于民俗之中。
五、表现土家族历史政治的题材
历史上，土家族长期受治于土司制度，封建土司也分大小等级，土家族人把土司王看作是权利与统治的中心，于是土家织锦中就有了“四凤抬印”、“土王五颗印”等图案。印是统治权利的象征，对印的认可与畏惧是土家族人的一种文化心里。“四凤抬印”是四只生气勃勃的凤凰拱抬着一颗方形大印。“土王五颗印”，是土王的中间一颗大印连着四方的四颗小印，寓意着权利的核心是土王，土王辖四方小土司。这种层次意识在许多土家族习俗中都有表现。比如长幼有序、看重家族等等习惯。
六、深受汉文化影响和启迪的题材
无论从心里状态还是处世习惯来看，土家族人是开放型的民族，因而，受汉文化影响较快。比如，土家族人的喜欢吉祥、功名意识等等习惯与汉文化是同一的。于是“福禄寿喜”、“长命富贵”、“鲤鱼跳龙门”、“二龙抢宝”、“一品当朝”、“双凤朝阳”、“狮子滚绣球”、“喜子花”、“龙船花”、“龙云图”等等进入了土家织锦的传统图案。
摘自《中国土家族习俗》
