本种的主要特点是:落叶乔木，花被片9，近相等，整个花被片内外为均匀的红色，叶柄较长，叶片下面沿主脉密被白色柔毛，这些特征与武当木兰(M. sprengeri Pamp. )和玉兰(M. denudata Desr. )存在明显区别。
据已有调研结果表明，红花玉兰野生资源仅在湖北省五峰县高海拔区域有少量分布，其野生大树不足2000株，已被列入五峰县重点保护野生资源，且均已由五峰县林科所挂牌保护。
木兰科植物是被子植物最原始的类群之一，在整个植物进化系统中具有及其重要的位置。红花玉兰的发现，为木兰科又增加了一个代表性成员，对这个主要类群的研究将产生重要意义。特别是红花玉兰极其多样的花部形态、颜色变异是花基因分化研究的重要模式素材。
