油莱属十字花科芸苔属。一年生或越年生草本，是国内主要油料作物及蜜源作物之一。茎圆柱形，多分枝。叶互生。总状花序，花淡黄色。长角果，种子球形，有黑、黄、褐或紫红等色，千粒重一般2—5克，菜籽含油量35—48％，是南方的主要食用植物油。油莱喜温暖湿润，又较耐寒，对土壤的适应性强，肥沃壤土种植最好。国内目前栽培的油莱品种有甘蓝型(胜利油、黔油9号及秦2号杂交油莱等)、白菜型(白油莱、鄱阳油菜等)和芥菜型(竹桠油菜、马尾油菜)等三类。一般秋播夏收，北方也有春播品种种植，种子可榨油，供食用和工业用，油饼可作饲料或肥料。
菜籽油为半干性油，主要为芥酸、油酸和亚油酸的甘油脂，用作食用油、润滑油等。国内油菜品种资源的脂肪酸组成特点是：除有少量的饱和月旨肪酸外，95％以上均为不饱和脂肪酸，芥酸平均含量约占脂肪酸总量的一半。油酸和亚油酸容易被人体吸收，亚麻酸易引起油脂酸败，不利于油的贮藏，芥酸含量高，最适合工业用。
菜籽油在工业上的用途较广，芥酸含量45％以上菜油能增进橡胶的稳定性，防止老化和变形，皮革工业中用其鞣制皮革，可增加皮革的柔软性和韧性；毛纺工业的漂、洗、染等的化学剂，还可作清漆、油墨、肥皂、尼龙丝等的制作原料。也是食品工业的重要原料。随着工业的发展，菜籽油的用途必将更加广泛和重要。
榨油后的菜籽饼，含有粗蛋白约30—40％，氨基酸含量接近大豆，含粗脂肪10％左右，氮4．6—5．5％，磷2．5％，钾1．4％，是优质的饲料和肥料，还可作为提取蛋白质的原料。由于菜子饼中有硫葡萄糖甙，易引起牲畜中毒，用作饲料必须经过加热处理或酵处理，破坏其毒性之后才能作饲料。当前主要作肥料使用。
