河曲马体形结构匀称，耳长敏捷，胸深广，背长腰短平直，四肢关节筋腱发育壮实。毛色以黑、青为主，也有骝、栗等色。河曲马繁殖性能好、遗传性稳定，性情温顺，气质稳静，对高寒多变的气候有极强的适应能力，在海拔4000米以上的高山骑乘，行走自如，特别以善走沼泽草地而著称。因其适应性强，具有挽乘驮载兼用的体形，役用性能颇佳而享誉骑兵与各地农牧民。
河曲马经过长期人工组群放牧，养成了喜群居、好游走、恋群性强于舍饲马的特性。部分马匹走动时，全群马都跟着走动。经常走在马群前面的头马俗称“前哨马”，赶动马群或稳住马群必须首先控制它们。一般成年母马、断乳幼驹和周岁马驹恋群性较强，骟马、2—3岁大驹恋群性较差。大马群中自然组成几个小群，群众习惯称为“把子”。公马具有很强的圈群性，一般3周岁时就有圈群能力。一匹公马带领10—20匹母马及其幼驹，组成一个小群，采食、饮水、走动、休息都在一起，既离不开大群，也与大群中的其他小群保持一定距离。小群中的母马由公马照管、护卫和圈群配种，母马离群，公马立即将其赶回。其他小群公马争夺本群母马，公马立即与之搏斗，从而基本保持了小群的稳定。河曲马记忆力较强。马群对饮水、食草的地点记忆清楚，各季草场那里牧草好，那里有水源都熟记不忘，有的甚至售往其它省区，数年以后还能回到原驻牧地。人在草原乘马迷路，只要信马行去，都能回到住地。听觉也很灵敏，成马即使已经入睡也能迅即听到周围声音。特别是成年公马，夜间很少卧倒入睡，随时凝神探听周围动静，听到异常响动，就会立即警觉起来。如遇狼等野兽来袭，便会昂首屈颈，抖髦举尾，前蹄扒地，喷鼻示警，引起马群注意，随之奔向野兽与之搏斗，直至将野兽赶跑。如果马群被环视或被冲散，公马便会绕马群旋转奔跑，先把马群收拢，再与恶狼搏斗，直至将狼赶跑。河曲马具有同类相惜感情。平常休息时，马驹经常厮打嘻戏，成马则相互咬痒。乘役马与人关系融洽，对主人记忆清晰，休息时常将头脸贴在主人身上，表示亲热；乘役时则能很驯服地听从命令，有的乘马在爬山前甚至会停步回头向主人讨向糖果等食物。河曲马是青海省重要马种之一。蒙藏群众称之为“乔科马”，汉族群众称之为“南番马”，因其产地在黄河上游青、甘、川三省交界处的第一弯曲部，1954年，由西北军政委员会定名为“河曲马”，遂使这一马种声名远播，成为我国三大名马之一。
地域范围
河南县位于青海省东南部，青藏高原东北缘，九区黄河自东折西再折向东的第一右旋大弯曲的弦部南端，地处东经100°53′25〞-102°15′27〞，北纬34°04′52〞-34°55′36〞。东西长127.67公里，南北宽94.36 公里，边界周长451.3公里，其中省界287.3公里。东与甘肃省甘南藏族自治州夏河县、碌曲县为邻，西与青海省果洛藏族自治州玛沁县和海南藏族自治州同德县相望，南与甘肃省甘南藏族自治州玛曲县接壤，北与青海省黄南藏族自治州泽库县毗连，县城驻地优干宁镇，平均海拔在3600米以上，是一个以畜牧为主的纯牧业县，共有土地总面积6997.45平方公里，河曲马2009年初总存栏1.22万匹，总人口3.4万人，下辖5乡1镇，39个牧委会、137个牧业合作社，是全省唯一的蒙古族自治县。
